不久前，有位朋友来看我，向我提出了一个问题：三国时蜀汉名将关羽，字云长。这个“长”字，不少人包括他自己都念平声cháng(常)。但他有一次听评弹，说书人把“长”字念成上声zhǎng(掌)。他事后问了一下，念zhǎng的根据是什么？回答说：不知道。
他们是师徒口耳相传，历来都是这么念的。朋友于是问我：“关云长”的“长”究竟念cháng还是念zhǎng？
我查了一下有关的史料和工具书，谈了个人的看法：关羽是著名的历史人物，所有的人名大辞典都有专条收列，并注明他字“云长”，但没有一部辞典交代“长”字读什么音。因此，这个问题需要寻找特殊的依据来解决。下面分三点来谈：
(一)古人一般都有名和字，两者之间的意义多有关联。它们的读音也往往可据以考定。例如：屈原，名平，字原。据《尔雅·释地》说：“广平曰原。”广而平的土地叫“原”，那么“平”和“原”都含有“平”的意思。又如孔子的学生颜回，字子渊。据《说文·水部》说：“渊，回水也。”回旋的水流叫渊，那么“回”和“渊”都含有“回旋”的意思。这就是古人取“名”和“字”时必须考虑的问题。
按照《三国志·蜀书·关羽传》的记载：“关羽，字云长，本字长生。”先分析一下名和本字之间意义上的联系。关将军名羽，据《说文·羽部》说：“羽，鸟长毛也。”“羽”就是鸟身上比较粗长的羽毛，而不是细短的绒毛。后世制作羽扇、羽毛球用的材料就是这种羽毛。关羽的本字是长生。“鸟长毛”的“长”与“长生”的“长”都是“长短”的“长”，因此，只能读平声cháng。关羽后来为什么把本字“长生”改掉呢？据清代学者推断，蜀汉时另有一位德高望重的朝臣叫范长生，活了130岁，关羽可能是为了表示谦逊，才把自己的本字“长生”改为“云长”的。字虽然改了，但名和字相关联的习惯却不会废弃，因而“云长”的“长”仍然只能读“长短”的“长”，而不会改读“生长”的“长”。
