《未央歌》里的主要角色，虽然天资不一，都是年轻而肯用心思索的人。（《市廛居》P.226）该书问世后一直有人在猜，作者在这本有点自传体味道的小说中扮演了那个角色？吴讷孙原本就是“小童”的原型。大余是由两位学长的仪态合并而成，但也多少加入了吴本人的一些想法，他在序里提到“书中这个‘我’小的时候就是小童（小孩子），长大了就是‘大余’（长大了的我）”（《未央歌》P.18）。不过，还是小童比较像他本人。
他出国时，《未央歌》已写到第十章。进了耶鲁大学硕士班后，心里是憋极了，故事倾泻而出，为了写这本小说没去上课，几乎要被开除。书成当天，是他二十六岁生日。写完后就在朋友间传阅，也没想过要出书，还是同学顾献梁极力催促，这本书才与读者见面。
一九五九年，书稿完成十四年后，吴讷孙将《未央歌》带到香港，自费由香港人生社印刷一千一百本（《市廛居》P306），其中一千百用一般的纸，印来出售。另一百本用较好的纸，只送不卖。书印好后，第一本送给联大的校务委员会梅贻琦（联大不设校长，由三个学校原先校长担任校务委员）。这本书他以“鹿桥”之名发表，这个笔名他从西南联大时期就开始使用了。原先为“鹿樵”，取深山樵子之意。他念高中时，北京有一名媛名鹿笃桐，是他的干妹妹，鹿字由其姓而来。后来发现明末的吴梅村曾自署鹿樵生，只好改名鹿桥。《未央歌》发行后颇引人注意，到处都是人讨论这本书，普遍受到了青年学子的热爱。吴讷孙便以鹿桥一名扬名于华人文坛，这本书问世后畅销至今。一九六七年，书改由台湾商务印书馆出版，迄今仍一再刊行。香港文学史家司马长风对这部作品颇为赞誉，认为“在战时战后时期，长篇小说有四大巨蜂：一是巴金的《人间三部曲》，二是沈从文的《长河》，三是无名氏的《无名书》，四便是鹿桥的《未央歌》了。《未央歌》尤使人神往。”（司马长风：《中国新文学史、下卷》）。一九九零年《未央歌》被中国时报票选为四十年代影响我们最深的书第一名。一九九九年《亚洲周刊》由来自全球各地的学者作家评选出了“二十世纪中文小说一百强”，《未央歌》列第七十三位。
有大陆出版社请他同意授权出版，他坚持一定要用正体字，直行排印刷。他对简体字深恶痛绝，认为简体字断绝了中国文化传承的命脉；如果不认得正体字，怎么去阅读那些蕴藏着中国文化精髓的典籍？此事遂不了了之。今天在大陆看到的《未央歌》都是简体字盗版。
