1972年6月5日至16日，在瑞典的首都斯德哥尔摩召开了有113个国家、1300多名代表出席的联合国人类环境会议，这是世界各国政府共同讨论当代环境问题，探讨保护全球环境战略的第一次会议，是人类环境保护史上的重大里程碑。为纪念斯德哥尔摩会议和发扬会议精神，同年第27届联合国大会确定设立联合国环境规划署的同时，确定了每年6月 5日为“世界环境日”。
许多国家、团体和人民群众在这一天都要开展各种活动来宣传强调保护和改善人类环境的重要性。斯德哥尔摩会议提出的口号是“只有一个地球”。参加会议的各国，共同讨论了当代的环境问题，通过了《人类环境宣言》。
世界环境日，象征着全世界人类环境向更美好阶段发展，标志着世界政府要积极为保护人类生存环境做出贡献。联合国环境规划署在世界环境日这天发表世界环境现状年度报告书，宣布世界各国环境质量状况。
历年世界环境日主题
1974年 只有一个地球
1975年 人类居住
1976年 水：生命的重要源泉
1977年 关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林
1978年 没有破坏的发展
1979年 为了儿童和未来———没有破坏的发展
1980年 新的10年，新的挑战———没有破坏的发展
1981年 保护地下水和人类食物链：防治有毒化学品污染
1982年 纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年———提高环境意识
1983年 管理和处置有害废弃物：防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年 沙漠化
1985年 青年、人口、环境
1986年 环境与和平
1987年 环境与居住
1988年 保护环境、持续发展、公众参与
1989年 警惕，全球变暖
1990年 儿童与环境
1991年 气候变化需要全球合作
1992年 只有一个地球———关心与共享
1993年 贫困与环境———摆脱恶性循环
1994年 一个地球、一个家庭
1995年 各国人民联合起来、创造更加美好的世界
1996年 我们的地球、居住地、家园
1997年 为了地球上的生命
1998年 为了地球上的生命———拯救我们的海洋
