1966年，联合国教科文组织第十四次大会决定，把每年的9月8日定为国际扫盲日(International Anti-Illiteracy Day) ，其目的是动员世界各国和有关国际机构同文盲现象作斗争，并希望通过国际扫盲日活动推动扫盲工作的开展，使各国适龄儿童都能上学、在校学生不过早辍学、成年文盲有受教育机会。
联合国大会于1987年通过决议，宣布1990年为国际扫盲年。
联合国还决定，从2003年1月开始的十年为国际扫盲十年，以促进全球范围内扫除文盲的工作，努力实现在2015年以前将全球成人文盲总数减少一半的目标。
联合国教科文组织宣布，2005年的主题是"文化与持续发展"。
