据《尚书·尧典》载，在尧帝时，“乃命羲和，钦若昊天。历象日月星辰，敬授人时。”以观测鸟、火、虚、昴四颗恒星在黄昏时正处于南中天的日子，来定出春分、夏至、秋分和冬至，作为划分一年四季的标准。《尚书考灵曜》曰：“冬至日，五纬俱起，牵牛初，日月若悬壁，五星若编珠。”冬至最早的天文历法意义非常明确，也很有意义。只是时日遥远，我们已经不清楚具体的至日活动了。
殷商的历法是阴阳历，殷历的岁首新年在夏至日，但冬至日依然是个很有意义的日子。至少，在发现的甲骨文中得到了有关于日南至（冬至日）于寰丘上祭祀的记载。当时，“至日”“日南”或“南日”，指的都是冬至日。
周历的正月是如今夏历的十一月，冬至日正是周历的新年，“冬至”成为一年之岁首。因此，周代拜岁和贺冬其实是合一的。周代礼仪大盛，极重祭祀。《周礼》曰：“祀昊天上帝于圜丘。”（注曰：“冬至日，祀五方帝及日月星辰于郊坛。”）“天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊”，一岁之中，至日祭天是很隆重的。
秦汉至魏晋，是我国天文历法系统成熟的时期。汉武帝元封七年，重新测算制定了新历法，即太初历。其中，元旦已和冬至分开。该历在西汉末年经天文学家刘歆改造而成三统历，成为我国第一部完整的具有蓝本意义的历法。冬至日依然作为历法测算的关键点。
尽管新的历法中冬至早已和岁首新年分开，但“冬至”作为重要的节气，在汉代已依然被列为令节，而且相当隆重。《汉书》载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”《四民月令》云：冬至“进酒肴，及渴贺君师耆老，如正旦。”《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。过“冬节”是自汉代才有的。在冬至前后，从皇帝到百官都停止办公，全部休假来庆贺这个节日。虽然仅剩冬节，但似乎还保留有周代元旦日的年节气氛。可谓“冬至大如年”，这种说法流传至今。
《晋书》记载，除了天子祀天于寰丘，还有“魏晋冬至日，受万国及百僚称贺，因小会，其仪亚于岁朝。”在那个时候，冬至日在人民心中的分量应该是相当重的，《梁书》和《南史》中都提到一个颇有意思的故事：冬至的时候，一个叫作岐的县官将死囚放回家过节，并严肃地告诉他：“某若负信，县令当坐。”这位大人的苦心没有被辜负，那位讲信义的死囚最后“竟如期而反”。
