年画是中国民间最普及的艺术品之一，多数地方都有过新年张贴新年画的习俗，因一年更换，或谓张贴后可供一年欣赏之用，故称 “ 年画 ”。
旧时，家家户户在春节里，由大门到厅房，都贴满了各种花花绿绿，象征吉祥富贵的年画，新春之所以充满欢乐热闹的气氛，年画起了一定的作用。大抵比较富贵人家，在厅房总喜欢悬挂老寿星、紫微星、福、禄、寿等。梅兰竹菊等花鸟图，自然亦在欢迎之列。相传中国之有年画，始于唐代，沿至宋代才普遍流行，但仍以张贴门神为多，故年画可以包括门神在内。
民初年间，日本人曾在甘肃发现两种宋朝的年画：一幅是班姬、王昭君、赵飞燕、绿珠的四美图，都作高鬃长袖的宫装；另一幅是灶王爷和关圣帝君。两幅画上都盖有“平阳姬家雕郎”的店铺字样，足见在宋时人物年画已具规模。
由于明太祖提倡过新年要贴春联，这样发展下来，年画也就特别发达起来。今日被保存下来的，还有明万厉年间最流行的彩色套印的木刻福禄寿三星图、天官赐福图等，刻工颇精致，迄今仍为民间所师法。还有实用的历画，如：春牛、灶马、芒神等；更有厉史故事“白蛇传”、“孟母教子”、“岳飞枪挑小梁王”、“牛郎织女”等。至于三国、水浒等古典名著，也被采用作年画题材。及至明末崇祯年间，天津杨柳青的年画极为驰名，图画内容也愈见丰富。
清代人才辈出，年画题材更加丰富，除了人物、花卉、山水等艺术作品外，还有“老鼠嫁女”、“王婆骂鸡”等讽喻画，以及用歇后语构成的连环图画，予人以一种幽默感。印刷方面亦有各种各样，有木板、有石印、有胶板、有图画、有水彩、有图案、有单线平涂、有炭彩、有仿古、有创作，甚至有翻印西洋画的，例如姑苏年画中“西洋之剧场”就是。
年画艺术，是中国民间艺术的先河，同时也是中国社会的历史、生活、信仰和风俗的反映，当年在大陆各地，它的销路比任何美术作品更“旺相”。过农历新年买两张年画贴在大门上，差不多每家都是如此，也有贴在屋内墙上或厅房中，成为一种新年点缀品。
年画的出产地，一向分成两大中心：北方是在天津杨柳青和山东潍纺县的寒亭；南方是在苏州桃花坞和广东的佛山。他们的产量和制作，都各有明朗的风格，而且市场的范围也很大。这因为，年画在很长时期以来，一直就是民间所创造、所喜爱的美术作品。虽然年画在宋代已经具有了雏形的规模；但它的真正形成则在明代，资格最老的要算天津杨柳青的产品。
